Public key: wat is het en waar gebruik ik het voor?
Wie voor het eerst handelt in Bitcoins of andere altcoins, heeft bij het opstarten van een wallet meteen al een private key en een public key gekregen. Met de private key laat de gebruiker aan de wallet weten dat de transactie goedgekeurd is. Met een public key is het mogelijk om transacties te ontvangen. Op die manier kunnen gebruikers cryptocoins ontvangen in hun wallet. De private key moet geheim gehouden worden, maar de public key is publiekelijk en dus mag iedereen deze weten.
Het aanmaken van een public key is erg eenvoudig. Iedereen die voor het eerst een transactie doet met Bitcoins, Ether of altcoins, krijgt automatisch een public key en een private key toegewezen. De public key is een opnieuw versleutelde code van de private key. Dit noemen we een hash. Dat betekent dat de private key niet te herleiden is aan de hand van de public key. De public key is een lange reeks van alfanumerieke karakters. Daarmee worden transacties geverifieerd, zodat het handelen in cryptovaluta veilig blijft. Omdat de public key en private key met elkaar verbonden zijn, bestaat er geen kans op systematische identiteitsverwisseling
De public key is precies het tegenovergestelde van de private key: iedereen mag de code weten, omdat het ook gebruikt wordt als adres voor de hardware wallet. De public key wordt bovendien door de blockchain gebruikt om transacties te controleren. Op die manier kan zeker worden gemaakt dat de transacties tussen twee gebruikers bij elkaar horen. Klopt de public key niet met de private key, dan wordt de transactie afgebroken. Als de public key van de ontvangende partij niet klopt, wordt de transactie eveneens geannuleerd.
Public key in de praktijk
De public key is essentieel voor het blockchain-netwerk. Als persoon A cryptovaluta overmaakt naar persoon B, wordt de public key verzonden naar zogenaamde nodes. Dit zijn bijvoorbeeld de mensen achter de computers of de servers in het netwerk. De nodes controleren alle transacties. Dat betekent dat de nodes bekijken of de publieke sleutel waarmee de transactie verzonden is, wel overeenkomt met het grootboek. Is dat het geval, dan sturen de nodes de public key door naar de blockchain. De blockchain is een reeks grootboeken. Pas als aan het einde van de blockchain blijkt dat de private key en de public key bij elkaar horen en er niet tussentijds met de informatie geknoeid is, wordt de transactie goedgekeurd. De public key wordt dus gebruikt om te bewijzen dat degene die de transactie doet, daartoe bevoegd is en dat de informatie overeenkomt met de private key.
Public key en private key: een setje
Daarom worden de private key en de public key altijd in een setje aangemaakt. De public key is namelijk een opnieuw versleutelde variant van de private key. Geen zorgen: het is onmogelijk de public key te gebruiken om een private key te herleiden. Dit komt door de ingewikkelde wiskundige formules en algoritmes die worden toegepast. Als twee gebruikers besluiten een transactie te doen, dan worden beide publieke adressen aan elkaar getoond. Het publieke adres is goed te vergelijken met bijvoorbeeld een IBAN-nummer van een rekeninghouder. Het nummer is noodzakelijk om transacties te verzenden en (crypto)geld te ontvangen. De private key kan dan gezien worden als een soort inlogcode of aparte sleutel om transacties te bevestigen, net als dat men normaal met een e-dentifier bij de bank doet.
Wanneer de transactie is afgerond, ziet de ontvangende partij de publieke sleutel van de verzendende partij. Op die manier weet de ontvangende partij precies van wie de cryptovaluta afkomstig zijn. Het is op die manier ook mogelijk om foutieve transacties weer terug te storten. Als de transactie door het blockchainnetwerk zou worden afgekeurd, zou het netwerk moeten weten naar wie de cryptovaluta moeten worden teruggestort. Anders zouden ze verloren gaan. Daarom is het noodzakelijk dat er altijd een publiek adres bij een transactie hoort.
Hoe veilig is een public key?
Uiteraard kan de combinatie van een public key en een private key tot vragen leiden. Het woord ‘key’ impliceert immers een sleutel. Sleutels moeten nooit publiekelijk worden gemaakt. Hoewel dit zeker geldt voor de private key, is dit voor de public key niet het geval. Er zijn miljoenen gebruikers die gebruikmaken van wallets. Daarom is het noodzakelijk een zo’n uniek mogelijk nummer te generen. Om te voorkomen dat een adres twee keer wordt uitgegeven en er dus sprake kan zijn van identiteitsverwisseling, worden er maar liefst 51 karakters gebruikt.
Mede om deze reden zijn de public key en de private key aan elkaar gekoppeld. Toch is er geen reden tot zorg; het is bijna onmogelijk de twee sleutels te kraken. Het cryptocurrency netwerk is immers ontwikkeld aan de hand van zeer uitgebreide en ingewikkelde wiskundige functies. Op die manier wordt voorkomen dat de private key ontsleuteld kan worden aan de hand van de public key, die ten slotte voor iedereen zichtbaar is.
Het is niet nodig een public key goed te bewaren. Het verlies van een private key leidt tot uitsluiting van een wallet. De cryptocoins gaan dan verloren. Andersom geldt dit niet. Wie zijn public key verliest, kan gemakkelijk een nieuwe aanmaken door gebruik te maken van de private key. De public key kan dan opnieuw worden gegenereerd en leidt weer tot hetzelfde adres, omdat deze afhankelijk is van de private key.
Je eigen public key nodig? Koop dan één van de volgende hardware wallets:
